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4-09-2008

Les deux fous de la poubelle

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Ils portent une cravate, travaillent dans un building de verre et d’acier mais se définissent comme des « éboueurs ». Rencontre avec les frères Schweitzer, pédégés d’Alba, un poids lourd du secteur.
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Au restaurant, Axel et Eric Schweitzer font souvent un détour de quelques minutes par la cour intérieure. Direction, la benne à ordures. Les deux frères s’inquiètent de savoir si l’établissement a confié le ramassage des ordures à leur entreprise. Ou si un concurrent leur a soufflé le marché. Simple déformation professionnelle ? Cela ressemble plutôt à un rituel. Eric, l’aîné, avoue même être volontairement arrivé en avance le soir de son premier rendez-vous avec sa future femme afin de faire, en toute discrétion, sa petite inspection des poubelles. « Si elle m’avait vu faire, elle m’aurait pris pour un fou », reconnaît-il aujourd’hui. L’anecdote, rapportée par le quotidien allemand Tagesspiegel, en dit long sur la relation quasi-fusionnelle qu’entretiennent les frères Schweitzer avec les poubelles.

Déclic dans une cour d’hôtel

Alba, le groupe qu’il dirige avec son frère, a réalisé en 2007 un chiffre d’affaires de plus d’un milliard d’euros. La PME, fondée il y a quarante ans, est devenue le numéro 3 du secteur en Allemagne, grandissant à coup de rachats de ses concurrents. Alba ramasse et recycle aujourd’hui 5 millions de tonnes de déchets par an. « Tant qu’il y aura des hommes, notre activité aura de l’avenir », assure, confiant, Axel Schweitzer. Leur histoire personnelle et leur réussite sont donc intimement liées aux ordures. Tout commence dans une cour intérieure en 1968. Franz-Josef Schweitzer est en voyage d’affaires à Berlin.

Depuis la fenêtre de sa chambre d’hôtel, il observe les déchets d’un atelier qui s’accumulent. « L’entreprise publique de ramassage ne passe qu’une seule fois par semaine », lui rapporte alors le patron de l’établissement. Le père d’Eric et Axel a alors un déclic. Il fonde Alba sur une idée simple : sa société déblaiera les ordures deux fois par semaine. « Il a commencé avec notre mère et deux camionnettes », se souvient Axel. Très jeunes, les deux fils sont mis à contribution. Pour se faire de l’argent de poche, ils trient les déchets et revendent le fer, le papier et le verre.

Avec la libéralisation du ramassage des ordures et la généralisation du tri sélectif, l’entreprise connaît un nouvel essor. Alba se concentre alors sur les poubelles « jaunes » dans lesquelles sont déversés emballages et matières plastiques. Parvenus entretemps à la tête du groupe, les deux frères cherchent alors à intégrer toute la filière en investissant dans des usines de recyclage. Pari gagnant : leur groupe produit notamment des copeaux de plastique que les industriels utilisent comme matière première. Avec la hausse du prix du pétrole, leur produit s’arrache.

Lutte pour une poubelle « jaune plus » « Nous contribuons à l’indépendance énergétique de notre pays », lance Axel Schweitzer. Une perche tendue aux politiques à qui il cherche depuis plusieurs années à vendre son concept de poubelle « jaune plus » dans laquelle les appareils électroménagers pourraient aussi être jetés. Au passage, Alba mettrait la main sur un nouveau marché qui pour l’instant lui échappe. Testée à Leipzig depuis 2006, l’idée n’est pas encore parvenue à s’imposer ailleurs en Allemagne. —

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