La face cachée du solaire

Après le beau temps, la pluie. L’industrie du solaire a bien du mal à digérer les effets de la crise. La Chine, devenu 1er producteur de modules solaires photovoltaïques, et qui surclassera en 2012 Japon et Union européenne dans la production de cellules, en sait quelque chose. Au 2nd semestre, le fabricant chinois de silicium LDK a annoncé des pertes de 217 millions de dollars. Et, comme souvent en temps de crise, on ne parle que de ce qui fâche.

40 kg de charbon pour un panneau

Alors qu’un projet d’équipement de 400 villages chinois en panneaux solaires photovoltaïques est lancé fin août, un journaliste du quotidien hong-kongais South China Morning Post s’est penché sur les points faibles du solaire. Derrière la fabrication des cellules solaires et la purification du silicium, c’est la dépendance de la Chine au charbon qui est montrée du doigt. Selon le journal hong-kongais, il faudrait ainsi 40kg de charbon pour produire un panneau d’1m par 1,5m, dont la durée de vie est évaluée à 20 ans. Or avec la même quantité de charbon, une centrale thermique génèrera assez d’électricité pour alimenter une LED de 22W, 12 heures par jour et pendant 30 ans. Comme quoi en Chine, le vert a souvent sa part de gris.

Des chiffres que conteste un entrepreneur français, spécialisé dans l’exportation de panneaux solaires et qui préfère garder l’anonymat. Selon lui, la durée de vie d’un panneau solaire dépasserait les 30 ans et ces derniers seraient de moins en moins gourmands en silicium. De plus, si on veut comparer le photovoltaïque à d’autres sources d’énergie, il faut prendre en compte les performances de l’ensemble de la filière en terme d’émissions de CO2. Selon une étude récente, 1kWh de photovoltaïque produit entre 60 et 150g de CO2, tandis qu’1kWh de charbon en produit 978 et 1kWh de fuel 891g...

Tétrachlorure de silicium

Il n’empêche, dès la première étape de la chaîne de production, le solaire pose problème. Il a besoin en masse d’une matière première transformée et pas très écolo : le silicium polycristallin. La Chine s’en est fait une spécialité. En 2008, sa production atteignait 4 000 tonnes par an, 80 fois plus qu’en 2004… Or selon Jian Shuisheng, professeur à l’Université des Transports de Pékin, « il faut près de 30 millions de tonnes de charbon aujourd’hui pour faire tourner les fours des usines de production de silicium ». Deuxième hic : le processus de purification du silicium. A Leshan, une ville du sud-ouest de la Chine, des relevés effectués en 2007 près d’une grosse usine ont montré la présence de 10 substances toxiques dans l’atmosphère. Parmi elles, le tétrachlorure de silicium et le chlore, qui, associé à d’autres substances, peut se révéler un poison mortel.

Ce n’est pas tant la filière solaire qui est en cause que le système de traitement des déchets, vrai problème gobal en Chine. De fait, pour chaque tonne de silicium produite, 4 autres tonnes de tétrachlorure de silicium sont rejetées. Exposé à l’humidité, ce liquide provoque des vertiges et peut affecter gravement les voies respiratoires. Des rejets que l’on peut traiter, mais qui le sont rarement par les industriels dissuadés par le montant des investissements nécessaires. Interrogé par le Washington Post, Shi Jun, directeur d’une société de recherche dans le silicium estime que « les entreprises chinoises économisent des millions de dollars en faisant l’impasse sur les dispositifs anti-pollution ». Si de tels dispositifs étaient imposés, le coût de production d’une tonne de silicium reviendrait selon lui à 84 500 dollars. Or les entreprises chinoises revendent leur marchandise entre 21 000 et 56 000 dollars la tonne.

Mais le problème est aussi politique. Tandis que la Chine brûle quantité de charbon pour fabriquer des panneaux solaires qu’elle exporte vers l’Occident (plombant encore un peu plus leur bilan carbone, ndlr), celui-ci bénéficie d’un air plus pur et d’une économie faible en carbone, se plait à souligner le ministre chinois des Sciences et Technologies, Wan Gang.

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