Auchan : en vente au rayon secrets

"Le bruit ne fait pas de bien." La devise colle comme un gant à la famille Mulliez, dont l’empire économique pèse

Le secret des Mulliez, Bertrand Gobin, en auto édition (www.editionslaborneseize.com), 304 pages, 25 euros.

52 milliards d’euros de chiffre d’affaires, 1,2 milliard d’euros de bénéfices... et 325 millions d’euros d’investissements publicitaires dans la presse. De quoi expliquer la relative discrétion des journalistes sur une galaxie d’entreprises (Leroy Merlin, Décathlon, Auchan, Boulanger, Phildar, Tapis Saint-Maclou, Pimkie, Jules, Brice...) non cotées en Bourse ? Cela tombe bien, Gérard Mulliez, le fondateur d’Auchan, n’aime pas trop les fouineurs. Invité par le magazine LSA, le patron nordiste lâche : "Cela me fait tout drôle de me retrouver dans les locaux du KGB."

Labyrinthe financier

Le livre de Bertrand Gobin vaut surtout pour sa mise au jour d’un Meccano financier particulièrement opaque. Tout a commencé au printemps 1955 à Ostende, en Belgique. Ce jour-là, les descendants de Louis Mulliez et Marguerite Lestienne signent un pacte familial toujours plus solide que jamais cinquante ans plus tard. En vertu du principe "tous dans tout", les membres de la famille regroupent leurs actions dans une sorte de pot commun. "Mais à la différence des autres pactes familiaux, les Mulliez ont pris une disposition supplémentaire : chaque entreprise devait rester autonome", précise l’auteur. Unir les forces de la famille sans mettre ses œufs dans le même panier, voilà le secret de la réussite des Mulliez.

Un secret bien gardé. Chaque branche d’activité est en effet coiffée par une holding "opérationnelle" dédiée, elle-même détenue par des holdings familiales de tête. Quant aux 248 sociétés civiles estampillées Mulliez, elles possèdent des "paniers garnis" composés de titres des holdings de contrôle. Un vrai labyrinthe qui permettrait d’échapper au fisc (en toute légalité) via des sociétés écrans basées au Luxembourg, en Belgique ou aux Pays-Bas. D’une fidélité à toute épreuve au serment de 1955, un ancien résume l’esprit Mulliez : "Nous ne faisons pas des entreprises pour les revendre mais pour en transmettre la responsabilité à nos enfants." Et les salariés ? Bertrand Gobin a promis d’évoquer leur sort dans une suite de la saga familiale.