Une carte vaut souvent mieux qu’un long discours. Celle de la Terre vue de nuit, dévoilée par la Nasa en 2012 à partir des clichés fournis par le satellite Suomi NPP, offre l’aperçu le plus précis à ce jour de la face obscure de notre planète. Les images révèlent ainsi, contrastant avec le puissant éclat projeté par les pays développés, l’existence de véritables trous noirs dans des lieux pourtant peuplés, reflet du fait que 1,3 milliard d’humains n’ont toujours pas accès à l’électricité, dont 600 millions vivent en Afrique subsaharienne.

En fait, pour l’ensemble du continent africain, le taux d’accès à l’électricité est de 29%. Dans un document publié par l’Institut français des relations internationales en 2011, Christine Heuraux, cadre à EDF et spécialiste du sujet, notait que la capacité de tous les pays d’Afrique subsaharienne réunis (hors Afrique du Sud) n’excédait pas les 34 GW pour 810 millions d’habitants, l’équivalent de celle de la Pologne qui n’en compte que 38 millions. De manière plus générale, on sait qu’un Européen dispose en moyenne d’environ 40 fois plus d’électricité qu’un Africain.

L’électrification est donc le défi numéro un pour le continent africain dans sa course pour le développement économique. C’est d’abord une nécessité sociale pour assurer les besoins de première nécessité des habitants ; et c’est une condition économique indispensable pour garantir aux investisseurs un cadre viable pour le business. Il faut attendre de voir ce qui va advenir concrètement du « plan Marshall » lancé par l’ancien Ministre Jean-Louis Borloo, mais l’initiative a au moins le mérite de promouvoir le potentiel de l’Afrique chez les entreprises françaises.

En outre, avec l’influence de l’Hexagone en Afrique de l’Ouest, les opérateurs français pourraient partir avec un avantage dans la course aux parts de marché. Comme le rapporte l’hebdomadaire Jeune Afrique, certains se sont déjà lancés dans l’aventure, comme Schneider Electric, engagé au Nigeria sur une vingtaine de projets qui devraient toucher 10 000 personnes  ; ou EDF au Mali qui, via sa société Korayé Kurumba, a investi 3,8 millions d’euros pour alimenter les 100 000 habitants de 28 villages dans le sud-ouest du pays.