Il n’a pas oublié son Mississippi natal, ni son enfance avec ses neuf frères et sœurs dans une caravane dans l’Indiana. Tavis Smiley est la star télé qui monte aux Etats-Unis. Newsweek l’a classé parmi les 20 personnalités les plus influentes sur les Américains et leur vision de l’information. L’émission télé quotidienne de ce journaliste afro-américain sur PBS, la chaîne publique, est un succès. Il y reçoit aussi bien des stars du rap que des candidats à l’élection présidentielle.
L’homme est aussi présent à la radio avec une émission hebdomadaire et sur Internet avec un site particulièrement actif. Il est aussi le premier noir à avoir fondé une école de journalisme, au Texas. Et son autobiographie What I know for sure (« Ce que je sais ») parue en 2006 aux éditions Doubleday est très vite devenue un best-seller. Mais ce qui lui tient le plus à cœur, c’est la Tavis Smiley Foundation qu’il a créée en 1999. Dédiés à la communauté noire, en particulier dans les quartiers difficiles, ses programmes aident à repérer les futurs leaders et à leur mettre le pied à l’étrier dans tous les domaines : politique, économique, social… Patron de sa société de production, Tavis Smiley puise ses propres salariés dans ce réservoir.
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