Par Hervé Le Treut, climatologue, membre de l’Académie des sciences

La décision de l’Agence de Protection de l’Environnement Américaine (EPA) de déclarer les gaz à effet de serre « dangereux » est très intéressante car elle ne confond pas, comme choisissent souvent de le faire les politiques de qualité de l’air, la notion de dangerosité et celle de toxicité. Protéger la qualité de l’air dans les villes, c’est souvent avant tout réduire les émanations des particules les plus fines, des gaz chimiquement actifs. Ces produits ne restent que quelques jours dans l’atmosphère, mais sont directement à l’origine de maladies respiratoires, sur des lieux proches de leur émission.

Les gaz à effet de serre modifiés par les activités humaines tirent au contraire leur effet principal d’une lente accumulation dans l’atmosphère, à l’échelle de quelques années, voire de quelques décennies, une accumulation qui modifie de manière très difficilement réversible leur action sur le rayonnement infrarouge émis par la terre. Des gaz qui restent aussi longtemps dans l’atmosphère sont complètement mélangés par la circulation atmosphérique. Le danger qu’ils créent, c’est bien sûr celui du réchauffement climatique, avec tout l’ensemble des conséquences connues, dont celle de modifier les pics de pollutions toxiques, lors de vagues de chaleurs telles que celle de 2003.

Mais le danger des gaz à effet de serre émis aux Etats-Unis est un danger qui s’exerce partout, donc principalement au dehors des Etats-Unis, et avec un délai qui peut être grand. La notion de danger ainsi définie est donc résolument internationaliste, ce qui est une évolution très favorable par rapport à l’approche souvent très locale des problèmes de pollution.