Le projet « Old Weather : Whaling » vous invite à décrypter les notes prises sur les bateaux chasseurs de baleines en Arctique il y a cent cinquante ans. Objectif : comprendre les conditions météos et environnementales de l’époque.

Aujourd’hui, moult satellites et capteurs permettent de suivre et anticiper l’évolution du climat et de la météo. C’est le fruit d’une longue et passionnante conquête scientifique, pendant la deuxième moitié du siècle dernier. Avant cette date, les données précises disponibles sont rares. Mais parfois, un coup de génie permet de compléter le puzzle.

C’est ce que sont en train de faire des historiens, des climatologues et surtout des citoyens motivés, dans le cadre d’un projet baptisé « Old Weather : Whaling ». Ceux-ci vont se pencher sur les journaux de bord des bateaux chasseurs de baleines en Arctique au XIX^e siècle. Le tout représente plusieurs milliers de pages de notes manuscrites très difficilement lisibles qui ont été numérisées en haute définition et attendent d’être décryptées. Pour venir à bout de cette tâche colossale, les internautes sont invités à décrypter ces textes.

Un extrait du journal de bord de janvier 1870 du Trident - New Bedford Whaling Museum

« Ces histoires vont fournir la meilleure documentation historique possible sur l’environnement marin arctique pendant les deux derniers siècles. […] On a souvent plus qu’un bateau au même moment dans une même zone. Ça va nous permettre de mieux caractériser la banquise et les conditions météos et environnementales, surtout dans le Pacifique arctique. »

Le baleinier Milo 1863 - Whaling.oldweather.org

Le site séduit déjà des dizaines d’internautes, qui échangent conseils et expériences sur des forums. L’un d’eux explique, à propos du journal de bord du Saratoga, datant de 1857 : « Le voyage de ce bateau a tout d’une nouvelle d’Hemingway. Pas de baleines en vue, beaucoup d’échecs, des bateaux dans les alentours qui, eux, ont du succès, une équipe de plus en plus démoralisée à mesure que la saison avance. Des bateaux qui chavirent, des bagarres, des boucs émissaires. Et l’un des membres de l’équipage qui tombe gravement malade. »

Un an de travail

Un autre, lisant un journal de bord du navire John Wells datant de 1869, s’émeut des considérations d’un des membres de l’équipage pour sa femme laissée à quai : « Mon cœur fond ! Si le [journal du] John Wells commence comme ça, qu’est-ce qui nous attend ? Quelle romance ? Quelle poésie ? »

Plus de 2 600 journaux de bord de chasseurs de baleines sont conservés aux Etats-Unis, dont 300 seront étudiés dans le cadre de ce projet. Les coordinateurs pensent qu’il faudra un an aux internautes pour en venir à bout. Pour apporter votre pierre à l’édifice, c’est par ici.

Capture d’écran du forum Whaling

Cet article a initialement été publié sur Rue89 le 4 janvier 2016