Une société allemande propose d’équiper les navires marchands d’une voile géante. Cette technologie permettrait d’alléger leur consommation de carburant.

La société Skysails fabrique des cerfs-volants pour cargos. Non, il ne s’agit pas d’un jouet mais d’un mode de propulsion écologique pour la marine marchande. Sur le principe du kitesurf (kite signifie cerf-volant en anglais) mais avec une voile au moins 16 fois plus grande (160 mètres carrés), Skysails tracte les navires marchands grâce à l’énergie du vent.

Le bon vieux moteur diesel ne va pas pour autant disparaître de la marine marchande. En effet, cette voile géante à elle seule ne suffit pas à entraîner ses énormes bateaux. Mais elle permettrait d’économiser en moyenne 20% de carburant (et autant d’émissions de gaz à effet de serre) selon ses concepteurs. Pour ces géants des mers, cela représente un gain d’environ 1000 euros par jour. Un argument économique qui ne devrait pas laisser indifférents les armateurs. Même si le système coûte plus de 500 000 euros, l’investissement serait rentabilisé en trois à cinq ans.

Petit soucis néanmoins, la voile est évidement inutilisable sous vents contraires. Second problème, le système s’avère inadapté aux navires circulant à une vitesse supérieure à 16 noeuds. Cependant, cette technologie pourrait s’appliquer à 60% des 100 000 bateaux de la flotte mondiale. Stephan Wrage, l’ingénieux patron de Skysails, espère en équiper 1500 d’ici à 2015. En attendant, le tout premier navire à "mettre les voiles" a quitté le port d’Hambourg le 15 décembre dernier. Ce bateau de 132 mètres de long, baptisé "Beluga Skysails" s’est élancé pour une traversée de l’Atlantique et devrait rejoindre le Venezuela d’ici quelques jours.

Le site de la société Skysails

Photo : Le "Beluga Skysails", premier cargo équipé d’une voile géante (crédit : MS Beluga SkySails)

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