C’est peut-être une question bête. Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ? Pourquoi pas en effet : pourquoi les poules n’ont pas de dents ? Ou les serpents des écailles ? Sauf qu’à l’énigme du zèbre, la science a peut-être enfin une réponse. Jusqu’ici plusieurs théories avaient été avancées : camouflage, refroidissement du corps, volonté de troubler les prédateurs.

Dans une étude publiée ce mardi dans Nature Communications, des chercheurs de l’université de Californie avancent leur théorie : si le zèbre a des rayures, c’est sans doute pour se protéger des maladies portées par les morsures d’insectes, taons ou mouches tsé-tsé notamment. Pour le déterminer, les chercheurs ont comparé différentes sous-espèces de zèbres, chevaux et ânes, et noté les différences d’épaisseur, de localisation et d’intensité de leurs rayures. Ils ont ensuite croisé ces données avec la zone de vie de ces mammifères et leurs risques de tomber sur un insecte vecteur. Reste un mystère : pourquoi bigre les insectes n’aiment pas les surfaces rayées ?

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