Des chercheurs de l’université d’Oxford ont découvert les propriétés électrostatiques des toiles d’araignées. Elles en font d’efficaces capteurs de pollution et des baromètres universels et bon marché de la qualité de l’air.

Si vous tombez nez à nez avec huit pattes velues, ne tremblez plus : les araignées sont vos alliées pour améliorer la qualité de l’air que vous respirez. Une étude publiée en décembre dans la revue allemande Naturwissenschaften nous apprend qu’en plus d’être des insecticides hors pair leurs toiles filtrent la pollution.

Sous la direction du zoologue Fritz Vollrath, une équipe de l’université d’Oxford a découvert que la colle utilisée par les tisseuses est électrostatique. Cette propriété est stratégique pour la prédation. Le champ magnétique ainsi constitué empêche les antennes des insectes de repérer le piège tendu par l’araignée. Dans le même temps, il attire les polluants en suspension. « Les propriétés physiques de ces toiles en font de parfaits filtres actifs d’aérosols et pesticides », expliquent les chercheurs.

L’efficacité de capteurs industriels

Ainsi le moindre enchevêtrement de fils de soie devient un dispositif de mesure de la qualité de l’air. « Vous pouvez prélever et tester des toiles d’araignées pour mesurer les niveaux de pollution, par exemple pour vérifier la présence de pesticides néfastes pour les abeilles, explique Fritz Vollrath, le directeur de l’étude. L’efficacité est comparable à celle des capteurs industriels », précise-t-il.

Pour se faire une idée des substances en présence, la case laboratoire ne sera pas forcément obligatoire. Pour un œil expert, la forme de la toile suffira. On sait qu’une araignée tisse différemment selon ce qu’elle absorbe. « Elle crée des toiles magnifiques quand elle est sous LSD, des toiles atroces sous l’effet de la caféine », rappelle le professeur. Or, comme une araignée recycle sa toile en la mangeant, elle absorbe les polluants qui s’y sont déposés. Cette alimentation influencera l’architecture du piège suivant. Alors, pour faire de cette mal-aimée un allié, il ne nous restera plus qu’à lire dans sa toile.