Une forêt vierge à 18 mètres de profondeur, c’est l’étrange découverte qui vient d’être faite au large de l’Alabama.

52 000 ans d’existence – dont une partie sous-marine – et ils sentent encore la sève fraîche ! Une forêt de cyprès chauves vient d’être découverte dans le golfe du Mexique, au large de l’Alabama, à 18 mètres de fond. Les souches de cette espèce typique d’Amérique du Nord s’étendent sous l’eau, sur une superficie de 0,8 km2.

Le temps les a recouvertes de sédiments, les transformant en récif prisé des poissons et crustacés. Les pêcheurs avaient bien sûr repéré l’endroit, mais c’est Ben Raines, directeur de la fondation à but non lucratif Weeks Bay, qui est le premier à l’avoir exploré.

L’humain les découvre quand leur temps est compté

C’était en 2012, sept ans après que l’ouragan Katrina a – suppose-t-on – déplacé ces sédiments marins, rendant les souches visibles... et vulnérables. On estime que, d’ici deux ans, les animaux les auront presque entièrement détruites en raison des trous qu’ils y creusent. Reste donc peu de temps pour déterminer depuis combien de siècles les arbres poursuivent leur vie dans l’eau salée.

Les anneaux de croissance des arbres pourraient également être riches d’enseignements sur le climat du golfe du Mexique, pendant la période glaciaire notamment (entre 85 000 et 7 000 ans avant JC), quand le niveau de l’océan était beaucoup plus bas qu’aujourd’hui.