Pour sortir du marasme économique, un village autrichien a transformé sa gigantesque forêt en énergies renouvelables. Bingo !

Hiver 2009, Moscou ferme le robinet du gaz. L’Autriche doit puiser dans ses réserves pour éviter les coupures de chauffage. Tout le pays s’inquiète, à une exception près. A deux heures de route de Vienne, le petit village de Güssing observe la crise avec sérénité. Et pour cause : depuis qu’elle a misé sur les énergies renouvelables, il y a près de vingt ans, cette commune de 4 000 habitants est autosuffisante en chauffage et en électricité. « L’affaire du gaz russe nous a indirectement fait beaucoup de publicité », raconte Christian Keglovits, du Centre européen des énergies renouvelables de Güssing. Pourtant, la révolution verte de la commune avait débuté, à la fin des années 1980, dans l’indifférence, voire l’hostilité. « Personne ne voulait investir dans nos installations. On nous disait que c’était du délire », se souvient Peter Vadasz, le maire.

Le renouveau d’un cul-de-sac

De fait, l’élu est en avance sur son temps : il veut faire du développement durable le moteur de la relance économique locale. Sorte de cul-de-sac de l’Europe occidentale, le Burgenland, région sans infrastructures, est à l’époque l’une des plus pauvres de l’Union européenne. Près d’un habitant sur trois pointe alors au chômage. « Je me suis demandé : “ Quelles sont nos ressources ? ” », poursuit le maire. La réponse s’étale sous ses yeux : la commune est entourée de plusieurs milliers d’hectares de forêt. Une mine d’or complètement inexploitée.

Deux ans plus tard, un premier réseau de chauffage communal alimenté par une centrale au bois de forêt voit le jour et marque le début d’un cercle vertueux : le prix du chauffage chute de 35%. La promesse d’une facture énergétique allégée séduit les entreprises : une cinquantaine se sont depuis établies, créant plus d’un millier d’emplois. Avec ce regain d’activité, les caisses de Güssing se remplissent et permettent de passer à la vitesse supérieure. Dès 1996, le village produit de l’électricité à partir du gaz issu de la combustion des copeaux. Le bilan sur l’environnement est spectaculaire : la commune réduit ses émissions de CO2 de plus de 90%. Dernière innovation en date : des ingénieurs planchent sur la gazéification du bois, une technique rare qui permet de produire du gaz naturel de synthèse.

Vers l’indépendance énergétique

Autant dire que dans le contexte actuel de crise énergétique, le village attire les curieux : plusieurs centaines de visiteurs du monde entier se pressent chaque semaine pour s’inspirer du « modèle ». « Nous sommes la preuve que ça marche. Chaque municipalité qui dispose de ressources naturelles peut suivre notre trace, affirme Christian Keglovits. Il faut surtout une volonté politique forte, et c’est souvent là que le bât blesse. »

En attendant de convertir la planète, Peter Vadasz est déjà parvenu à rallier le Burgenland à sa cause : une trentaine d’unités de production d’électricité et de chaleur y ont vu le jour. La région vise carrément l’indépendance énergétique d’ici quatre ans.