Des grandes catastrophes naissent parfois de bonnes idées, la preuve. Avril 2010 : la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon de BP explose dans le golfe du Mexique, provoquant la plus grande marée noire jamais enregistrée aux Etats-Unis. 780 millions de litres d’or noir visqueux se répandent dans l’eau.

Ce drame écologique fait réfléchir Marcus Zahn. Depuis son laboratoire du très prestigieux Massachusetts Institute of Technology, ce professeur en ingénierie électrique se dit cette chose que seuls des scientifiques imaginatifs peuvent se dire : « Et si on rendait le pétrole magnétique, on pourrait le séparer de l’eau à l’aide d’aimants ». Inventif le savant. Mais pas fou.

Car son laboratoire vient de mettre au point une technique permettant de charger le mélange eau de mer et pétrole en nanoparticules ferreuses et donc magnétiques. Cette manipulation se déroulerait dans un espace confiné (un bateau a priori). L’eau de mer ainsi « lavée » serait relâchée par dessus bord et le pétrole serait démagnétisé – des techniques déjà éprouvées permettent de récupérer les nanoparticules et ainsi éviter qu’elles ne se diffusent dans l’environnement. L’or noir sauvé de la noyade pourrait même être raffiné et utilisé comme s’il n’avait jamais touché l’eau.

Marcus Khan et un de ses post-doctorants l’expliquent en image – mais en anglais - dans cette vidéo :