Pas moins de 85% des ménages français en ont un chez eux. Sans forcément connaître son fonctionnement et ses effets. Terra eco s’est penché sur la question.

Comme chez 85% des ménages français, ma cuisine est équipée d’un four à micro-ondes. C’est pratique, ça m’évite de multiplier les plats, car faire la vaisselle ne m’éclate pas plus que ça. Et puis quand mon ventre crie famine, j’aime pouvoir le sustenter au plus vite. Car le micro-ondes, c’est bien rapide. Mais est-ce sans danger ?

 Comment mon poulet-brocoli-purée sorti du frigo réchauffe-t-il ?

« Le four à micro-ondes utilise les propriétés thermiques des radiofréquences », expose la Fondation santé et radiofréquences qui a pour mission d’encourager les efforts de recherche concernant les effets des ondes électromagnétiques sur les personnes . « Les micro-ondes sont effectivement des ondes électromagnétiques avec un champ électrique alternatif », précise le physicien Jean-Michel Courty, professeur à l’Université Pierre et Marie Curie.

C’est le magnétron, un tube capable de produire des ondes, qui convertit le courant électrique du secteur ayant une fréquence de 60 Hz en rayonnement électromagnétique de 2,45 giga Hz. En clair, cela signifie que ces ondes oscillent 2,45 milliards de fois par seconde. Elles font vibrer à ce même rythme les molécules d’eau contenues dans les aliments. Le mouvement de ces molécules produit un frottement, des collisions et c’est cela qui provoque une hausse rapide de la température. À l’arrêt du four, les micro-ondes disparaissent instantanément ou presque (une microseconde, soit un millionième de seconde).

 Où placer mon bol de soupe pour qu’il réchauffe au mieux ?

Réponse immédiate : c’est sur le bord du plateau tournant, et non au centre de ce plateau qu’il faut poser biberons, plats, bols pour une efficacité optimale du chauffage. Pourquoi ? Parce que, comme l’explique Jean-Michel Courty sur son blog Idées de physique, (voir ici et puis aussi là), le chauffage n’est pas homogène. Les ondes n’ont pas la même intensité dans toutes les parties du four, et certaines parties des aliments y sont plus exposées que d’autres. C’est bien pour cette raison que le plateau est tournant. Et si vous mettez votre bol au cœur de votre four, il tourne en rond, sur lui-même, et est donc finalement toujours exposé aux mêmes ondes.

 Pourquoi je ne dois pas mettre un œuf dans sa coquille à cuire au micro-ondes ?

Il ne faut jamais faire chauffer un produit hermétiquement fermé (comme un œuf ou une boîte au couvercle bien scellé) ! Et pourquoi ? Parce que les molécules d’eau contenues dans les aliments dégagent de la vapeur d’eau en chauffant. Si le récipient est fermé, cela crée une surpression et donc il y a risque d’explosion. Un œuf dans sa coquille au micro-onde, c’est comme un grain de maïs. Sauf que vous n’obtiendrez pas vraiment du pop-corn...

 Le four à micro-ondes modifie-t-il la composition de mes aliments ?

Cette question angoisse bon nombre de consommateurs qui semblent croire que manger un plat cuit ou réchauffé sur le plateau qui tourne revient à attraper un cancer par la bouche. Faux. Archi-faux, martèle Patrick Le Dévéhat, directeur technique du Gifam l’organisation fédératrice des industriels des appareils ménagers. « Les micro-ondes ne sont pas des rayons Gama ou X, elles ne sont ni irradiantes ni radioactives, elles ne changent pas l’ADN des aliments, elles ne font que les chauffer », précise-t-il. La Fondation santé et radiofréquences acquiesce en précisant qu’ « il n’y a pas transformation de la matière et donc pas de création de molécules dangereuses pour la santé lors de cette opération » de cuisson ou de chauffage par micro-ondes.

Aux « mystiques qui croient qu’on ne leur dit pas tout » et qui trouvent inquiétante cette puissance chauffante et totalement invisible, Patrick Le Dévéhat répond : « N’allez surtout pas à la plage ! Car si dans un four, la fréquence des ondes s’élève à 2.45 giga Hz, celle des infrarouges captés par la peau au soleil est de 300 à 800 000 giga Hz ! »

Il existe cependant bien une étude, réalisée en 1991 par deux scientifiques suisses, Hans Hertel et Bernard H. Blanc, qui fait le lien entre consommation d’aliments cuits au four à micro-ondes et augmentation anormale du nombre de globules blancs dans le sang. Mais cette assertion n’a pas été validée par d’autres études scientifiques, qui concluent au contraire à l’innocuité de ce mode de cuisson pour le consommateur.

Par ailleurs, le Conseil européen d’information sur la nourriture, une organisation non-lucrative qui a pour ambition de fournir au grand public des informations sur la sécurité des aliments, note que « les plus hauts niveaux d’énergie utilisés par les fours à micro-ondes tendent à réduire les temps de cuisson ». De ce fait, « la quantité de vitamines restant après ce type de cuisson est parfois plus importante qu’après une cuisson traditionnelle ».

  Est-ce que les micro-ondes peuvent s’échapper du four et me « transpercer » ?

Les fabricants de micro-ondes, qu’ils soient français, américains ou chinois, s’alignent tous sur la norme 60-335-2-25. Etablie il y a trente ans, elle fixe au plan international le niveau de sécurité des micro-ondes et le niveau maximum de fuites d’ondes toléré. Ce seuil est fixé à 50 watts/mètre carré, à 5 centimètres de l’appareil en marche. Un seuil qui n’entraînerait pas d’échauffement de vos joues s’il vous prenait l’idée saugrenue de coller votre visage à la porte de votre micro-ondes en marche.

Et même si la porte de votre four venait à perdre de son étanchéité (suite à un coup ou à un mauvais entretien), Patrick Le Dévéhat le jure : « Les tests très complexes que les fabricants font subir à leurs produits montrent que le consommateur est hors de danger. » Le marquage « CE » que doivent obtenir les fabricants pour commercialiser leurs produits sur le marché européen (et obtenu s’ils se plient à la directive « Basse tension » qui réglemente ces produits) en atteste.

« Les puissances sortant d’un micro-ondes en fonctionnement, de quelques milliwatts, sont insuffisantes pour provoquer un échauffement significatif », renchérit le physicien Jean-Michel Courty. L’Organisation mondiale de la santé ne dit pas autre chose. Par ailleurs, « il ne faut qu’une micro-seconde pour que le champ électromagnétique s’arrête quand la porte s’ouvre », explique le physicien. Cela vaut à l’intérieur du four comme pour les aliments qu’on en sort : puisqu’ils ne sont plus traversés d’ondes, ils n’en dégagent aucune.

 Puis-je me précipiter sur mon plat dès que je le sors du four ?

Les notices des fours à micro-ondes conseillent au consommateur d’être plus patient que moi, et d’attendre de dix à vingt secondes avant de boire ou manger ce qu’il vient de faire cuire ou réchauffer. « C’est le même principe que de finir la cuisson d’un plat en éteignant le gaz ou l’électricité quelques minutes avant, tout en mettant un couvercle sur la casserole (histoire d’économiser un peu d’énergie, ndlr)  : les molécules d’eau des aliments continuent à être agitées et donc à chauffer », précise Patrick Le Dévéhat.

Du bon sens d’économe auquel s’ajoutent des considérations liées à la sécurité du consommateur. Surtout quand il fait chauffer une boisson. Il arrive en effet que des liquides, dans le micro-ondes, atteignent, voire dépassent, leur point d’ébullition mais qu’ils n’en présentent aucun signe (comme la formation de bulles). Or, comme moi, vous êtes pressé d’ajouter votre dose de café soluble dans l’eau chaude. Mais attention, « vous pouvez provoquer une ébullition spontanée qui vous explose au visage », manquant de vous brûler assez sévèrement, commente Jean-Michel Courty qui en fait l’expérience dans cette vidéo (vers la minute 76). Pour éviter l’accident, mieux vaut donc attendre quelques dizaines de secondes avant d’agiter l’eau.

 Pourquoi, quand je fais chauffer ma soupe, mon bol est-il parfois brûlant mais pas mes légumes ?

« Ça dépend du matériau qui compose votre contenant. Rappelons que, dans le micro-ondes se déploie un champ électrique qui agite les électrons des produits présents dans le four. Donc si votre bol est en verre ou, mieux, en Pyrex, qui sont des matériaux sans charge électrique ni molécules d’eau, il ne chauffera pas. En revanche, mettre un plat en métal, acier ou aluminium, qui sont très conducteurs, provoquera des étincelles. A ne pas faire ! D’autres matériaux absorbent l’énergie de la micro-onde, comme la céramique, et donc chauffent. C’est le principe des plats à tarte spéciaux parfois fournis avec le four et qui chauffent. C’est aussi pour ça qu’on peut faire cuire sa pizza au micro-ondes. » Merci Jean-Michel Courty, on n’aurait pas dit mieux.

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Le four à micro-ondes plus économe en énergie que les autres modes de cuisson ?

Des élèves du Collège et Ecole de commerce Nicolas Bouvier, en Suisse, ont mené en 2008 une expérience intéressante. Ils ont cherché le moyen le plus économe en énergie de chauffer 3 décilitres d’eau à 100°C. A ce petit jeu, la bouilloire est le mode de chauffage le plus rapide et le plus économe en énergie. Elle devance le four à micro-ondes. Viennent ensuite la plaque chauffante puis le réchaud à gaz. Concernant le chauffage des plats (on retire donc la bouilloire de la course), l’avantage va au four à micro-ondes car il n’y a pas de déperdition de chaleur vers l’extérieur, comme c’est le cas pour une casserole posée sur une plaque ou un réchaud.

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