Homme d’affaires amoureux de l’Afrique sahélienne, Marc Vergnet a trouvé le créneau idéal pour vivre de sa passion. Depuis près de trente ans, cet ancien fonctionnaire implante ses pompes à eau, au cœur du continent noir.

Passion et affaires font parfois bon ménage. Marc Vergnet l’a démontré en implantant en Afrique des puits capables d’alimenter en eau les populations les plus reculées. Parcourant le continent pour son plaisir dans les années 70, le jeune diplômé de l’Institut national agronomique se découvre une fibre mécanicienne. Il met ce talent à profit en 1975, en concevant, en cachette, une trentaine de puits de forage en Haute-Volta (depuis devenue Burkina Faso).

L’hydropompe équipe plus de 60.000 points d’eau dans le monde. (DR)

Le secret est alors bien gardé, pour ne pas froisser les scientifiques de l’époque, qui ne croient pas à cette solution. Pourtant, les puits font leurs preuves. Cette année-là, une grande sécheresse ravage le continent, tarissant les forages existants en moins d’un an... Mais pas ceux de Marc Vergnet. Sa méthode ? Creuser très profondément : les pompes peuvent s’enfoncer jusqu’à 130 mètres sous terre. Le dispositif est également simple d’usage. Un seul coup de pédale suffit à endiguer un demi-litre d’eau.

60.000 points d’eau dans le monde

De retour dans l’Hexagone, le jeune Français crée son entreprise, Marc Vergnet SA, en 1988. Toujours soucieux du développement de l’Afrique, il fait travailler la population locale. L’installation de son hydropompe ne nécessite aucun outil particulier et sa maintenance est assurée par les villageois eux-mêmes. Ainsi, selon le dirigeant de la PME : “Après des décennies de passivité, l’Afrique est en train de démontrer que le monde rural peut construire seul son propre avenir.” Ce pari semble avoir séduit les Africains. Le réseau de distribution et de service après-vente de Marc Vergnet s’est développé à toute allure. Il dispose actuellement de plus de 350 magasins de brousse sur le continent (au Mali, en Tanzanie ou au Rwanda). Et pour faire face aux pannes les plus coriaces, 3.000 réparateurs formés et équipés sillonnent les villages à vélo.

Le Niger, en Afrique subsaharienne, est un des berceaux de l’hydropompe. (DR)

Aujourd’hui, l’hydropompe équipe plus de 60.000 points d’eau et alimente 40 millions de personnes à travers le monde, en Afrique, mais également en Indonésie, au Vietnam ou encore aux Philippines. En fait, cette technologie fait naître un grand espoir à l’heure où, selon le Conseil mondial de l’eau, plus d’un milliard de personnes n’ont toujours pas accès à l’eau potable.

La recette du prépaiement

Cependant, même en plein désert du Sahel, Marc Vergnet ne perd pas le nord. Au-delà de son engagement en faveur du développement durable, il est un homme d’affaires. Soucieux de rentabilité, il a installé un système de prépaiement sur les réseaux d’adduction d’eau des villages les plus importants. Chaque réseau dispose ainsi d’un gestionnaire qui rend des comptes à l’entreprise. Cette précaution peut sembler superflue, mais selon le dirigeant, le procédé est surtout utile pour les Africains eux-mêmes : "Auparavant, le responsable du puits empochait l’argent des villageois, et soit il se faisait taxer par le chef du village, soit il s’enfuyait avec les recettes."

De l’eau et du vent

Désormais, l’argent n’est plus éparpillé dans la nature. Il finit, le plus souvent, dans les caisses de Marc Vergnet SA. Ces ressources permettent au chef d’entreprise de servir ses ambitions. Afin de diversifier son activité, il a même lancé deux augmentations de capital en 1992 et 1996, sans renoncer à son indépendance. Depuis lors, la société commercialise des éoliennes. Marc Vergnet est en fait devenu leader mondial de la production de "moulins" de petite et moyenne puissance. Son chiffre d’affaires atteint aujourd’hui plus de 20 millions d’euros et la société emploie 70 salariés.