22 millions de pièces sont vendues chaque année en France. Fabriqué majoritairement à l’étranger, le maillot de bain fait prendre l’eau à l’environnement.

Après l’heure, ce n’est plus l’heure. La saison du maillot de bain est courte. Elle s’étale d’avril à septembre. Pendant cette période, 85 % des volumes annuels disparaissent des rayons. En général, les maillots de bain sont fabriqués à base de polyamide – un dérivé pétrochimique – et d’élasthanne ou Lycra, un composé qui donne son élasticité au tissu. Ces matériaux ont remplacé la laine et le coton du début du XXe siècle, qui avaient les inconvénients de ne pas être étanches et de se déformer au contact de l’eau.

Si 8 à 25 minutes suffisent pour fabriquer un maillot, le savoir-faire, proche de celui de la lingerie féminine, est extrêmement complexe. Des mains expérimentées sont indispensables pour les points de couture. Ceux-ci doivent supporter le contact de l’eau sans broncher, une équation complexe à réaliser avec une machine. Les résultats économiques de l’industrie du maillot en France sont plutôt stables, autour de 1,9 milliard d’euros de chiffre d’affaires. Mais le secteur avoue ne pas pouvoir s’aligner sur les coûts de main-d’œuvre de l’Asie. L’écart entre le prix de revient d’un article fabriqué dans l’Hexagone et celui acheté à l’étranger est de 40 %. Du coup, les industriels lorgnent hors des frontières et délocalisent. Dernier exemple en date, Arena, le numéro 2 mondial, qui déplace ses usines en Chine et en Grèce.

Mais l’impact n’est pas seulement social. De l’usine de confection aux rayons du supermarché, un maillot de bain enchaîne les kilomètres. Les matières premières nécessaires à sa fabrication quittent la France pour être transformées et coupées en Asie ou dans les pays du Maghreb. Retour ensuite au point de départ pour la phase d’assemblage. Prêt et flambant neuf, le maillot repart dans les pays de livraison avant de terminer sur les cintres des boutiques. Pour le plus grand bonheur de mesdames : celles-ci représentent 60 % du marché balnéaire.

Vidéo disponible sur France 5 sur la fabrication d’un maillot de bain dans l’usine Arena.