A quoi servent les OGM, d’où viennent-ils, par quoi pourrait-on les remplacer ? Terra Economica répond.

Que sont les organismes génétiquement modifiés ? Ce sont des êtres vivants dont le matériel génétique a été altéré par l’être humain, afin d’y intégrer des gènes provenant d’espèces ou bien de règnes différents. La plupart des OGM commercialisés sont des plantes (maïs, coton, soja, colza, riz...), mais il existe aussi des arbres et des animaux génétiquement modifiés. Par ailleurs, des micro-organismes génétiquement modifiés constituent depuis longtemps la base de très nombreux produits pharmaceutiques.

A quoi ça sert (et surtout à quoi ça servira) ? Pour l’instant, le marché des organismes génétiquement modifiés reste très largement dominé par des variétés n’ayant d’intérêt éventuel que pour les agriculteurs : plantes insecticides ou résistantes à des herbicides. Mais la biotechnologie "blanche" connaît un boom. De nombreuses plantes capables de synthétiser des molécules utiles en médecine sont en voie de commercialisation. Monsanto, Bayer ou encore Syngenta cherchent aussi à surfer sur le succès des « alicaments », et travaillent sur des OGM qui pourront intéresser les consommateurs, notamment des plantes et des animaux plus riches en protéines ou en acides gras « essentiels ».

Quels sont les problèmes ? En Europe, les nouvelles variétés sont testées pendant trois mois sur des animaux avant de décrocher une autorisation. Aucun risque sanitaire spécifique aux OGM n’a jamais été démontré. Certains experts rappellent toutefois que les éventuels risques à long terme (cancers, troubles hormonaux...) ne sont pas évalués. Les dangers environnementaux sont, eux, avérés. La dissémination de transgènes par les pollens est inévitable : préserver à long terme une filière sans OGM semble illusoire. L’apparition d’insectes résistants aux plantes insecticides constitue une menace importante (lire notre reportage en Inde pages 8 à 10).

Existe-t-il des technologies alternatives ? Pour leurs avocats, les OGM incarnent "la" révolution indispensable à l’avenir de l’agriculture. La Sélection assistée par marqueurs (SAM) pourrait lui faire concurrence. Cette méthode nouvelle permet d’accélérer le rythme des croisements au sein d’une même espèce, pour développer des variétés plus performantes. Le fait que la SAM ne fasse pas appel à des gènes issus d’autres espèces ou d’autres règnes choque moins les écologistes. La technique bénéficie du soutien du futurologue américain Jeremy Rifkin, ainsi que de Greenpeace (avec quelques réserves, toutefois).

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