Ils sont des centaines de milliers dans les fermes américaines à travailler plus de 10 heures par jour et entre 5 à 7 jours par semaine. L’ONG Human Rights Watch dénonce dans un rapport, intitulé « Champs dangereux : Le travail des enfants dans l’agriculture aux États-Unis », la loi fédérale qui permet aux enfants de moins de 18 ans de travailler dans l’agriculture à un âge bien plus précoce que dans n’importe quel secteur industriel aux États-Unis. Cette loi - le Fair Labor Standards Act -, autorise le travail des enfants dans n’importe quelle ferme dès l’âge de 12 ans, et ne fixe aucune limite quant au début ou à la fin de la journée de labeur, ni au nombre d’heures travaillées.

« S’agissant des enfants ouvriers agricoles, les États-Unis sont un pays en voie de développement », a déclaré Zama Coursen-Neff, auteure du rapport. Ces enfants sont victimes d’accidents mortels quatre fois plus souvent que les enfants occupant des emplois dans d’autres secteurs. La situation est bloquée, car alors que de nombreux enfants ouvriers agricoles sont des citoyens américains, leurs parents peuvent être en situation irrégulière ou détenir un visa agricole à court terme, ce qui laisse toute la famille dans la crainte de l’expulsion. « Les États-Unis dépensent plus de 25 millions de dollars par an - plus que tous les autres pays réunis - pour éliminer le travail des enfants à l’étranger, mais tolèrent l’exploitation des enfants sur leur propre sol », conclut Zama Coursen-Neff.