La Chine, futur champion de la voiture verte

Où en est la Chine en matière de développement de véhicules hybrides et électriques ?

Sur l’ensemble des constructeurs chinois, BYD a dépassé le stade du prototype avec sa F3e entièrement électrique, et Tianjin Qingyuan a déjà exporté son modèle "Happy Messenger" 100% électrique aux États-Unis, qu’elle fabrique à faible volume. En général, je ne dirais pas que la Chine est particulièrement en avance par rapport à d’autres pays. Mais sur le plan du développement des batteries, elle est très bien positionnée par rapport aux marchés occidentaux, sans parler du Japon et de la Corée, et elle a une bonne expérience sur les moteurs synchrones à aimants permanents. Globalement, on peut donc dire qu’elle possède des bases solides sur le plan technologique pour participer à la compétition internationale, dans la mesure où tous les pays en sont plus ou moins au même point. Ce n’est pas le cas des technologies de transmission conventionnelles sur lesquelles les Européens ont au moins 10 ans d’avance.

Quels défis devront encore relever les constructeurs chinois ?

Les défis se situent moins sur la partie électrique que sur la partie conventionnelle. Les constructeurs chinois devront certes arriver à intégrer tous les composants électriques mais ils devront surtout rendre le véhicule fiable du point de vue de la sécurité. Les autres défis sont similaires à ceux qui attendent les constructeurs occidentaux, à savoir comment organiser et agencer les composants électriques, comment produire des batteries à échelle industrielle. Pour l’instant, il est difficile de dire quels constructeurs sont les plus susceptibles de s’imposer tant que nous sommes encore dans une période de percée technologique. A l’heure actuelle, tous les équipementiers chinois commencent à investir dans les véhicules électriques, comme par exemple le groupe Chang’an ou BYD, qui possédait déjà l’expérience des batteries de téléphones portables. Tous ont pour ambition de lancer un véhicule électrique ou hybride d’ici un à deux ans, et ils ont déjà 6 ans d’expérience dans la recherche de prototypes.

Qu’est-ce qui vous fait dire que la Chine réussira à s’imposer à l’avenir dans ce secteur ?

Les objectifs de la Chine de devenir numéro 1 dans les véhicules à énergie alternative sont tout à fait plausibles pour au moins trois raisons. D’abord, comme je le disais, les pays occidentaux ne sont pas si avancés dans ce domaine, ce qui laisse beaucoup plus de marge de manœuvre à la Chine. Ensuite, elle possède une solide expertise en matière de fabrication de batteries et a l’avantage de posséder des ressources importantes et peu chères en carbonate de lithium, nécessaire pour la fabrication de ces mêmes batteries, ou encore en néodyme. Les coûts de production et de main d’œuvre sont également beaucoup moins élevés que dans d’autres pays, ce qui permet de diminuer de 30% le prix des batteries lithium-ion. Enfin, le gouvernement investit massivement pour développer la recherche. Jusqu’en 2012, il prévoit de consacrer 1 milliard d’€ pour la recherche sur les véhicules à énergie alternative et 2 milliards d’€ pour le lancement de modèles. A titre de comparaison, la France investit 40 millions d’€ sur la même durée pour les équipementiers de véhicules à émission zéro. La Chine peut aussi facilement faire des tests en incitant l’industrie à investir dans telle ou telle direction, ce qui est moins le cas en Europe. Les constructeurs chinois ont par exemple déjà développé une batterie en lithium-fer-phosphate qui a la particularité d’être plus fiable, plus écologique et de durer plus longtemps.

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