Coup de chaud à l’âge de pierre

 il y a 14700 ans : L’humanité est en plein âge de pierre. C’est le "Bölling", comme l’appellent les historiens, période où l’homo erectus commence à s’installer en Europe et en Scandicavie.

C’est aussi la dernière période glaciaire, et une grande partie de l’hémisphère Nord est recouverte de glaces, dont le Groënland n’est qu’un vestige. Brusquement, en l’espace de trois ans à peine, la température moyenne de la Terre s’élève de 10 degrés.

 il y a 12900 ans : Un refroidissement soudain, après 1 800 ans d’un climat plus clément, renvoie à un nouvel épisode glaciaire, qui va durer 1 200 ans.

 il y a 11700 ans : En une année seulement se produit un nouveau réchauffement climatique, qui met fin à la période glaciaire du "Quaternaire". La planète s’installe donc la période interglaciaire, qui se poursuit aujourd’hui.

Le Groenland, mémoire météo de la Terre

+ 10° Celsius en 3 ans, une datation si précise peut surprendre, surtout quand elle remonte à l’époque où les mammouths parcouraient encore librement les plaines glacées. Pour établir ce calendrier, l’expédition scientifique NorthGRIP s’est rendue au Groënland. Là-bas, la neige qui tombe presque continuellement s’amoncelle, d’année en année, de siècle en siècle, etc…

L’inlandsis ainsi formé au pôle Nord conserve, sur près de 3 km d’épaisseur, la mémoire des 125000 dernières années. Les scientifiques ont donc pu étudier spécifiquement chaque couche de glace, d’où une datation précise des réchauffements. L’existence de ces derniers était déjà connue, mais pas la rapidité de leur enchaînement.

« Comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton »

D’après les scientifiques, une telle brusquerie climatique pourrait s’expliquer par des modifications de la circulation atmosphérique : « Nous avons analysé la transition entre la dernière période glaciaire et notre période interglaciaire chaude actuelle. Les renversements climatiques se produisent aussi abruptement que si quelqu’un avait soudain appuyé sur un bouton » rapporte Dorthe Dahl-Jensen, coordinatrice du projet NorthGRIP, au magazine Science.

Grâce à ces données, les chercheurs espèrent pouvoir prévoir plus précisément les prochains changements climatiques, même si leurs mécanismes ont été amplifiés par l’action humaine.

(Crédit photo : U.S. National oceanic and atmospheric administration)