Ils se croyaient oubliés des dieux, privés de toute ressource naturelle. Et voilà que les Japonais se découvrent une réserve en gaz naturel à portée de main de leurs côtes. Au terme de longues recherches et de six jours de forage intense, une compagnie employée par le gouvernement a réussi à mettre à jour un vaste réservoir océanique d’hydrate de méthane. Au creux de la fosse de Nankai, dans l’océan Pacifique, 1,1 trillion de mètres cubes de ce gaz dormiraient au fond de l’eau. Soit assez pour approvisionner les Japonais pendant quatorze ans. Mieux, d’autres gisements attendraient d’être libérés aux quatre coins des eaux territoriales de l’île. En tout, 7,4 trillions de mètres cubes, estiment les chercheurs.
La nouvelle est excellente pour l’économie japonaise menacée de pénurie d’énergie depuis quelques temps. Car si le Japon importe près de 99,7% de sa consommation en pétrole, gaz et charbon, ses fournisseurs - confrontés eux-mêmes à un manque de ressources - commençaient récemment à limiter leurs exportations ou à faire payer leur énergie à prix d’or. Mais le pays n’aura pas à se serrer la ceinture, sourient désormais les financiers. Du côté des mouvements écolo, on crie plutôt à la bérézina. Car si la combustion d’hydrate de méthane émet moins de CO2 que celle du pétrole ou du charbon, son exploitation risque de faire remonter de grandes quantités de méthane dans l’atmosphère. Or, celui-ci est un gaz à effet de serre vingt fois plus puissant que le CO2. Le gouvernement japonais ne compte pas néanmoins faire marche arrière. Sa résolution ? Approvisionner les tuyaux du pays au flux de cette nouvelle énergie d’ici à une dizaine d’année.
(Photo : C.Santamarina/Georgia Tech lab)
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