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25-03-2011
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Sciences
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Climat
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Oui, le nucléaire émet bien du CO2

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Oui, le nucléaire émet bien du CO2
(Photo : pastilles de combustible nucléaire. Crédit : United States Nuclear Regulatory Commision)
 
Certes, les gaz à effet de serre ne s'échappent pas des cheminées des centrales. Mais le nucléaire relâche néanmoins du CO2. Lors de l'extraction de l'uranium ou du démantèlement d'une centrale par exemple.
Le Baromètre de cet article
ÉCOLOGIE SOCIÉTÉ ÉCONOMIE
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Une centrale nucléaire ne génère pas directement d’émissions de CO2. Ainsi, certains secteurs plaident en faveur du recours à ce type d’énergie pour lutter contre le changement climatique. Cependant, cette technologie n’est pas non plus exempte d’émissions de gaz à effet de serre, comme on l’entend souvent dire : elle émet évidemment du CO2, de manière indirecte. Comme nous l’avons déjà vu sur Eco Lab (le blog de l’auteur de cet article, Ndlr) avec un aérogénérateur ou un panneau photovoltaïque, pour mesurer de manière rigoureuse l’impact de n’importe quelle installation, il faut considérer le cycle de vie dans son ensemble : extraction des matières premières, construction de la centrale, gestion des déchets produits… C’est là que le CO2 est émis. Bien entendu, l’impact environnemental d’une centrale ne doit pas être réduit aux seules émissions de gaz à effet de serre (mesurées en tonnes d’équivalent carbone). Ses répercussions sur l’environnement sont bien plus larges. Mais la question du CO2 est déjà tellement complexe qu’elle requiert une analyse à part.

Combien de CO2 émet une centrale nucléaire tout au long de son cycle de vie ?

Paradoxalement, si cette question demeure si complexe, c’est à cause du grand nombre d’études qui ont cherché à lui apporter une réponse. En effet, leurs résultats sont généralement très divers. D’un côté, l’industrie nucléaire défend l’idée que cette technologie a une empreinte carbone aussi faible que des éoliennes (autour de 5-15 grammes de CO2 par kWh produit). Mais quelques travaux trouvent des valeurs beaucoup plus élevées, bien supérieures à l’empreinte de n’importe quelle énergie renouvelable (y compris l’énergie photovoltaïque).

A qui se fier ?

Un chercheur de l’université nationale de Singapour, Benjamin Sovacool, s’est attaché à identifier les études les plus à jour et les plus transparentes. Publiée en 2008 dans la revue « Energy Policy », son étude a compilé 103 analyses de cycle de vie portant sur les émissions des centrales nucléaires. Pour faire son étude, le chercheur a écarté les centrales les plus anciennes (antérieures à 1997), celles peu accessibles et celles qui suivaient une méthodologie impossible à comparer avec le reste du panel, ou qui généraient des doutes. Au final, il a conservé 19 études exploitables [1], avec une fourchette de résultats assez large : entre 1,4 et 288 grammes de CO2/kWh. A partir de tous ces travaux, le chercheur de Singapour a estimé l’empreinte carbone moyenne d’une centrale nucléaire à 66g de CO2/kWh, soit une empreinte supérieure à celle des énergies renouvelables, mais bien inférieure à celle du gaz ou du charbon. « Ces 66 g de CO2/kWh sont une moyenne, mais de nombreuses centrales, notamment en Asie, obtiennent de plus mauvais résultats, proches des émissions d’une centrale électrique au gaz », assure le chercheur. Il impute cela à la faible qualité du minerai d’uranium, utilisé comme combustible dans ces centrales.

Pour connaître réellement les émissions d’un réacteur nucléaire, il faudrait mener une étude au cas par cas, pays par pays. Contrairement à ce qu’assure le Forum de l’industrie nucléaire, des études de ce type n’ont jamais été réalisées en Espagne (le pays de l’auteur de cet article, Ndlr). Cela impliquerait, pour une centrale espagnole, d’analyser les émissions de gaz à effet de serre générées à toutes les étapes : depuis l’extraction de l’uranium et l’élaboration du combustible nucléaire, jusqu’à l’enfouissement des déchets radioactifs, en passant par la construction de la centrale, son fonctionnement pendant presque 40 années et son démantèlement en fin de vie.

Le pire c’est la centrale ?

On estime que pour construire un réacteur nucléaire type à eau pressurisée (PWR) et de 1 000 MW de puissance, il faut quelque 170 000 tonnes de béton, quelque 32 000 tonnes d’acier, 1 363 tonnes de cuivre et 205 464 tonnes d’autres matériaux dont quelques-uns requièrent beaucoup d’énergie. Il s’agit d’installations très robustes et complexes. Cependant, d’après les valeurs moyennes des 19 études sélectionnées par Sovacool, cette phase de construction serait la moins émettrice en CO2 de toute la vie du réacteur. Les étapes les plus émettrices seraient la fabrication du combustible nucléaire, puis le démantèlement de la centrale suivi de la gestion des déchets radioactifs calculée pour une période de 100 ans jusqu’à leur enfouissement, qui est supposé durer beaucoup plus longtemps.

Dans le cas de l’Espagne, comme l’indique le Forum nucléaire, l’uranium utilisé par les centrales provient exclusivement de mines étrangères, principalement de Russie (45%), d’Australie (22%), du Niger (20%), du Kazakhstan (6%), du Canada (5%)… Le processus, qui consiste à transformer ce minerai en barres qui sont ensuite introduites dans le réacteur nucléaire, est beaucoup plus laborieux qu’une simple extraction. L’isotope utilisé pour la fission de l’uranium dans les réacteurs nucléaires est le U-235, qui se trouve en très faibles concentrations dans la nature. C’est pour cela que le minerai d’uranium doit être enrichi.

Le périple de l’uranium

Notre voyage se poursuit donc dans le sud-est de la France, jusqu’à la centrale d’Eurodif, où après avoir transformé le concentré d’uranium U308 en gaz UF6, on procède à son enrichissement afin d’augmenter la proportion d’isotope 235. Comme l’explique l’entreprise espagnole Enusa Industrias Avanzadas, il faut ensuite faire repasser l’uranium de l’état gazeux à solide ce qui est en général réalisé par la centrale britannique Springfield Fuels Limited (SFL). De-là, on l’envoie à l’usine Enusa à Juzbado (province de Salamanque), où il est transformé en petites pastilles. Celles-ci sont introduites dans les barres qui composent les éléments du combustible nucléaire qui servira à approvisionner chaque centrale tous les 12, 18 et 24 mois.

Si l’on espère que les centrales nucléaires plus modernes utiliseront à meilleur escient l’uranium disponible, certains craignent que les émissions associées à l’énergie nucléaire n’augmentent proportionnellement à l’énergie requise pour extraire un minerai de qualité. « J’ai conscience qu’à l’avenir l’empreinte carbone de l’énergie nucléaire augmentera à cause du minerai d’uranium, de la vétusté des centrales – dont la moyenne d’âge est déjà de 25 ans - et des besoins en énergie pour la gestion et le stockage des déchets », commente Sovacool.

Une autre étude encore plus récente, menée par des chercheurs belges et publiée dans la revue « Energy Policy » en 2009, compare trois travaux portant sur les émissions de CO2 des centrales nucléaires : une étude belge menée entre 1998 et 2000, qui chiffre les émissions à 7,72 g de CO2/kWh ; une autre émanant du gouvernement australien et datant de 2006, qui obtient 57,69 grammes ; une troisième enfin commandé par le Groupe Vert du Parlement européen en 2005, dont les calculs dépassent les 117 grammes. Ces travaux ont été choisis car ils sont représentatifs de ce que l’on peut trouver dans la littérature scientifique. Et de nouveau, ils donnent une valeur moyenne similaire à celle estimée par Sovacool. Après les avoir tous passés en revue, le chercheur belge Jef Beerten, de l’université de Louvin, a identifié des différences dans la méthodologie employée, les suppositions et les estimations, qui influenceraient de manière significative les résultats.

Cet article a été initialement publié sur le blog EcoLab de Clemente Alvarez hébergé par le site du quotidien espagnol El País.

Traduit par Anne-Sophie Dureigne, Nathalie Kummer et Emilie Pommier, lectrices responsables de Terra eco ayant répondu positivement – et nous les en remercions – à notre appel. Si vous voulez les rejoindre :
cliquez ici et remplissez le formulaire de contact qui s’affichera
ou écrivez à agir [at] terraeco.net

[1] Dans ces 19 études, 7 étaient internationales, deux ont été menées au Japon, deux en Australie, deux au Royaume-Uni, une aux Etats-Unis, une en Allemagne, une en Suisse, une au Canada, une en Chine et une en Egypte.

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14 commentaires
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  • Les Centrales nucléaire sont un enjeu majeur de notre société actuelle, de nombreux questionnements tournent autour de celle-ci. Cependant, leur apport énergétique est vraiment indispensable et elle nous assure une électricité quasi décarboné contrairement à des groupes électrogènes ou des centrales à charbon. Donc elle reste tout de même nécessaire à l’heure actuelle.

    20.03 à 10h14 - Répondre - Alerter
  • je crois que vous vous montez la tête.
    lisez aussi une critique argumentée.
    et bonne journée les "écolos".

    https://latomedesavoie.wordpress.co...

    9.08 à 22h30 - Répondre - Alerter
  • Qui peut m’éclairer sur le rejet ou non d’une centrale nucléaire en SF6,hexafluorure de soufre et s’il y a rejet,d’où vient-il,en quelle quantité,et quel est son impact en C02 ?
    Merci

    7.05 à 16h41 - Répondre - Alerter
  • vivas las raclettas
    quaurdialleumant

    8.01 à 10h35 - Répondre - Alerter
  • Je ne sais pas pourquoi la centrale nucléaire ne génère pas de CO2, mais nous devons tout de même faire des efforts constants pour rendre notre environnement sans pollution. Certains pays ont également lancé la campagne pour cela et se sont tournés vers l’énergie solaire qui est une source d’énergie pure qui ne se propage dans aucun type de gaz ou de pollution dans l’environnement. Les grands secteurs de l’entreprise ont commencé à aménager leurs espaces de bureaux dans un environnement pur, ces bureaux nous donnent une énergie positive pour votre travail.

    18.09 à 12h35 - Répondre - Alerter
  • Si on y va par là, tout emet du CO2.
    Si on suit la logique, avoir un enfant produit du CO2, car la fabrication des couches, de la nourriture pour bébé, des produits pour bébé, dans sa production ça fait du CO2, son acheminement et encore des dizaines de facteurs.
    ça marche avec tout, finalement.

    20.06 à 16h25 - Répondre - Alerter
  • L’Association nucléaire mondiale a examiné plus de vingt études et évalué les émissions de gaz à effet de serre. Mais le problème ne réside pas dans la compréhension du processus. Les gens doivent être conscients des conséquences futures. Mais plus que cela, ils doivent être respectueux de l’environnement en premier lieu.
    Les articles : www.world-nuclear.org/nuclear-basics/greenhouse-gas-emissions-avoided.buyessays.cheap sur les effets de serre et la protection de l’environnement.

    6.06 à 06h48 - Répondre - Alerter
  • La seule problématique, et non des moindres, le démantèlement de ces centrales en fin de vie, voire éventuellement leur reconditionnement, une nouvelle vie, éternelle ! Et j’ose espérer, dans un futur pas trop lointain, grâce à la recherche, que des solutions seront trouvées. Le retraitement des déchets autrement, enfouissement provisoire.... recyclage, les recherches avancent.
    Les positions dogmatiques écologistes, relatives à la transition écologique ont certes fait bouger les choses. Mais il serait illusoire de faire croire à la population, avec des propos mensongers, que le coût serait moindre. Bien au contraire, car nécessitant des investissements importants et un changement radical de notre mode de fonctionnement. Les français, écolos ou non, accepteront ils de se chauffer autrement en payant plus chers leurs consommations d’énergie...que nenni .
    That’s the question.

    14.12 à 12h17 - Répondre - Alerter
  • Oui, le nucléaire émet bien du CO2

    7.04 à 08h51 - Répondre - Alerter
  • "Pour faire son étude, le chercheur a écarté les centrales les plus anciennes (antérieures à 1997)"
    Petite coquille, il faut lire "études" et pas centrales.

    Sinon cette étude est intéressante, dommage qu’elle ne soit pas linké dans cet article !
    L’étude (en anglais) : http://www.nirs.org/climate/backgro...

    Cependant elle n’est plus d’actualité, Areva ayant abandonné la diffusion gazeuse et représentant environ 30% de l’enrichissement (l’étude de 2008 fonde ses calculs sur une proportion de 45% diffusion gazeuse et 55% de centrifugation, en sachant que la diffusion gazeuse est 60 fois plus consommatrice d’énergie que la centrifugation, et qu’aujourd’hui la diffusion représente moins de 10% du marché d’enrichissiment).

    17.03 à 17h39 - Répondre - Alerter
  • Les cendres de charbon sont pires que les déchets nucléaires.

    Pierre Lutgen, Docteur es Sciences. (Luxembourg) écrit :

    "Peu de gens savent que les centrales au charbon émettent d’énormes quantités de radioactivité.
    Le charbon contient en moyenne 1,3 ppm (partie par million) d’uranium et 3,2 ppm de thorium.
    En 1982 les centrales thermiques au charbon des Etats-Unis ont émis dans l’air 801 tonnes
    d’uranium et 1 907 tonnes de thorium sous formes de poussières, alors que les centrales nucléaires
    de ce pays n’ont produit que 130 tonnes de déchets radioactifs, non pas émis dans l’air mais
    contenus dans des fûts ou dans du béton. L’uranium-238 émis par les centrales thermiques est
    transformé par le rayonnement solaire et cosmique en plutonium-239 qui est éminemment toxique
    par inhalation. Il est donc beaucoup plus dangereux de vivre dans le voisinage d’une centrale
    thermique au charbon que près d’une centrale nucléaire.
    Plusieurs centrales thermiques au charbon en Grande-Bretagne ont du fermer parce que leurs environs
    étaient devenus trop radioactifs. Les eaux usées des centrales au charbon sont également
    radioactives. L’Environmental Protection Agency des Etats-Unis calcule que toutes les centrales
    au charbon du monde émettent chaque année 6 630 tonnes d’uranium (Tchernobyl avait mis
    5 tonnes de substances radioactives dans l’air) et 16 320 tonnes de thorium dans la biosphère,
    soit un demi kilo pour chaque habitant de la terre. (Pierre Lutgen, Docteur es Sciences. Luxembourg)".

    Je renvoie aux travaux du Bund qui en Allemagne met l’accent sur la radioactivité du charbon. Die Grünen et nos Verts feraient preuve d’honnêteté intellectuelle en la prenant en compte dans leurs campagnes antinucléaires.

    29.03 à 11h18 - Répondre - Alerter
    • Surprenant et original - "original" dans le sens que je n’ai jamais rien lu de pareil.
      J’ai donc regardé qui est Pierre Lutgen : la seule chose que j’ai apprise est qu’il est un "ancien de Dupont de Nemours et Arcelor". Cela n’en fait pas un expert en matière du nucléaire.
      Il faudrait connaître les références sur lesquelles sont fondées ses affirmations.

      21.07 à 12h25 - Répondre - Alerter
      • En effet, il faudrait savoir dans quel pays il a obtenu son doctorat, au Luxembourg ? il est par exemple inconnu dans l’index des ingénieurs et scientifiques de France.

        6.03 à 18h16 - Répondre - Alerter
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