Songe savant

En 1973, le professeur Herbert Terrace, psychologue à l’université de Columbia, aux Etats-Unis, lance le « Projet Nim ». Derrière ce nom mystérieux se cache un programme de recherche révolutionnaire. Son objectif : prouver qu’un animal est capable de communiquer par le langage, s’il est totalement baigné dans un environnement humain. Nim, jeune chimpanzé né en captivité, est enlevé à sa mère et confié à une famille adoptive, qui l’élève comme un enfant. Allaité, habillé et choyé, le jeune singe vit au contact de nourrices et de professeurs – souvent les deux à la fois – qui lui enseignent le langage des signes. L’état de grâce dure cinq ans, pendant lesquels Nim apprend et reproduit des dizaines, puis des centaines de mots…

Mais l’expérience doit être interrompue lorsque le jeune mâle, difficilement contrôlable, devient une menace pour ses professeurs. Ce documentaire en forme de biopic s’attache plus au destin tragique du chimpanzé qu’aux résultats scientifiques du projet. Tiré d’une cage pour grandir au milieu des humains avant d’être brutalement rendu à sa condition animale, Nim vit une succession d’expériences traumatisantes. Tout cela pour rien, puisque les conclusions du programme sont décevantes. Le singe mime et instrumentalise le langage des signes pour obtenir ce qu’il souhaite, sans jamais réellement entrer en conversation. Pourtant, le documentaire révèle que la relation entre Nim, doué d’une intuition surprenante, et les humains se joue à un autre niveau, plus passionnant peut-être. Son signe préféré, qu’il a lui-même inventé, ne sert pas à réclamer. Il signifie : « Jouons ! »