Le piège meurtrier du coton OGM indien

Darli, petit village d’intouchables, une communauté soudée qui survit à l’Est de l’Etat du Maharashtra, loin de sa puissance capitale, Bombay. Les familles d’ici, comme presque toutes celles de la région, cultivent du coton transgénique. Elles sont criblées de dettes. A l’entrée du village, au milieu d’une plaine fertile, une banderole prévient qu’ici, champs et hommes sont à vendre. Aucun acheteur sérieux ne s’est encore présenté : Darli a d’abord voulu lancer un appel de détresse, avant qu’un de ses kisans (paysans) ne commette l’irréparable. Chaque année, tout autour du village, des centaines de planteurs de coton se donnent la mort. Le nombre de suicides a explosé depuis 2002, année de l’introduction en Inde du coton OGM. L’Etat du Maharashtra a recensé près de 4 100 morts volontaires en 2004, cinq fois plus que dans les années 1990. Dans la seule région de Nagpur, une organisation locale de kisans dénombre plus de 900 suicidés depuis la mousson de l’an dernier. 71 % d’entre eux avaient tenté l’expérience de la culture transgénique. Beaucoup ignoraient les risques encourus


Des villageois de la région de Nagpur recensent les paysans qui se sont donné la mort cette année. 71 % de ces derniers venaient d’opter pour le coton OGM.

En fait, l’arrivée du coton génétiquement modifié ne constitue pas la cause première des malheurs des petits planteurs indiens. Ces derniers ont eu recours aux graines OGM comme un perdant jette une dernière fois les dés. La plupart ont échoué : les dés étaient pipés. Depuis une décennie, les dizaines de millions d’Indiens qui dépendent de la culture du coton subissent à la fois la chute inexorable des cours mondiaux de la plante textile, et le démantèlement des protections tarifaires indiennes. Déjà lourdement endettés, les kisans se sont lancés en masse et à crédit dans le transgénique, qui atteint plus du tiers du coton récolté aujourd’hui dans le pays. Beaucoup ignoraient les risques encourus, et personne ne semble les avoir mis en garde.

La chef du village de Darli, Sujata Haloole, 32 ans, ignore ce que veut dire le mot "génétique". Comme la plupart des kisans interrogés, elle se contente de parler de ces "graines américaines" dont les marchands des bazars et les fonctionnaires disent tant de bien. La saison dernière, les semences de la firme américaine Monsanto, leader mondial des OGM, étaient vendues trois fois et demi plus cher que les variétés indiennes normales. Illettrés, les kisans ont souvent crû que de ce prix très élevé était justifié par des rendements supérieurs. Ni les vendeurs, ni les autorités ne les ont détrompés à temps.

Monsanto condamné

Le coton transgénique "BT" de Monsanto est identique à une graine classique, en dehors d’un petit bout d’ADN prélevé sur une bactérie tueuse d’insectes. Capable d’éliminer certains vers rongeurs, le BT permet de se passer de plusieurs épandages d’insecticide chimique par récolte. Cette propriété constitue un plus pour la santé ; ses bienfaits sur les finances des kisans sont bien plus discutables. Les économies de produits phytosanitaires compensent-elles le surcoût de l’achat de semences transgéniques ? Tout dépend du prix de vente de ces dernières et, plus précisément, de la redevance sur le brevet OGM incorporée dans la valeur totale des graines. A 1 600 roupies (au lieu de 450 pour des graines conventionnelles), le sac de graines de Monsanto était, sans doute, beaucoup trop cher.


Réduit à la misère par les OGM, le village de Darli propose sa terre et ses hommes à la vente.

En mai, l’autorité indienne de la concurrence a constaté que Monsanto faisait payer jusque-là 900 roupies la redevance sur son brevet BT, soit plus cher que n’importe où ailleurs : huit fois plus que ce que la firme réclame à ses clients américains, selon un avocat plaignant ! La firme de Saint-Louis (Missouri) bénéficie du monopole sur le seul brevet de coton OGM autorisé en Inde... En juin, New Delhi a condamné Monsanto à ramener son prix de vente à 750 roupies le sac.

Endettés auprès d’usuriers hors la loi

La "graine américaine" miraculeuse, qui promettait aux paysans une jolie culbute grâce aux économies d’insecticide, a fait trébucher des milliers de villages dans la misère. Lors des semailles de 2005, Dinesh Bharat Rane s’est endetté un peu plus pour acquérir des graines BT. Début juin, il s’est tué en avalant un insecticide. Son fils Vikas se lamente : "On était persuadés de récolter plus de coton que d’habitude, mais on s’est trompés." Il interroge, sachant que personne n’a de réponse à lui donner : "Comment faire face au travail supplémentaire, et comment se débarrasser de nos dettes ?" Deux semaines avant la mousson, Vikas ignorait où il allait pouvoir trouver de quoi acheter de nouvelles graines. La même histoire se répète sans cesse, de hameau en hameau. Plus de la moitié des planteurs de BT de la région de Nagpur ont perdu de l’argent à l’issue de la dernière récolte, affirme leur porte-parole, Kishor Tiwari. La fréquence des suicides a continué à augmenter après l’annonce d’un plan d’aide par le Premier ministre Manmohan Singh en juillet, un plan jugé très insuffisant par M. Tiwari.

Sans tracteur et presque toujours sans irrigation, les kisans ne pouvaient pas approcher les rendements des planteurs d’OGM américains et chinois. Presque sans barrières douanières ni subventions, l’expérience du coton BT était vouée à conduire les plus fragiles au désastre actuel. Les trois quarts des paysans de l’Est du Maharashtra sont désormais endettés auprès d’usuriers hors-la-loi, d’après une étude de l’institut Tata. Avant même son introduction en 2002, plusieurs ministres locaux et fédéraux présentaient le BT comme la solution à la crise traversée par les petits planteurs indiens. Même Bollywood a été appelé en renfort. Face au désastre des suicides, une vedette du cinéma maharathi, Nana Patekar, a récemment demandé pardon pour avoir fait la promotion du coton OGM. Pourtant, depuis la nouvelle mousson, les publicités dans les journaux et à la télévision sont plus nombreuses que jamais.


Ce petit planteur porte le deuil de son frère désespéré, qui s’est immolé un mois auparavant. Les 3/4 des petits planteurs sont endettés auprès d’usuriers illégaux, qui prêtent souvent à des taux supérieurs à 100%

Dans les bazars agricoles, les grossistes font de préférence la promotion des graines transgéniques, qui leur permettent d’obtenir de meilleures marges. Les murs sont recouverts de publicités montrant l’embonpoint d’un kisan cultivant du BT. Nulle part la moindre affiche pour des variétés non-OGM. Toujours en monopole, Monsanto n’a d’ailleurs pas renoncé à faire payer très cher son brevet aux Indiens. La culture de sa première variété introduite, celle dont le prix a baissé, a connu de nombreux échecs avérés. Pour 1 300 roupies le sac de semence (soit encore près de trois fois la valeur des variétés locales conventionnelles), le géant américain propose maintenant "Bollguard 2", une nouvelle variété BT "mieux adaptée aux contraintes naturelles indiennes", selon un grossiste de Nagpur. Cet écart de prix maintenu entre variétés conventionnelles et OGM devrait continuer à faire les beaux jours à un marché florissant en Inde : celui des semences OGM pirates. Les paysans qui revendent illégalement des graines issues de cultures transgéniques sont nombreux en Argentine et au Brésil, et même tout près de nous, en Roumanie. Mais nulle part, ce marché noir n’a pris une aussi grande ampleur qu’en Inde.

Paysans déboussolés

Les ventes d’OGM pirates ont dépassé les ventes légales dès la récolte de 2004, deux ans seulement après leur autorisation par New Delhi. La dérive est si forte qu’en décembre 2005, l’ambassadeur américain en Inde s’est fendu d’une lettre confidentielle au gouvernement de l’Etat du Gujurat, brandissant la menace d’un recul des investissements étrangers si des mesures n’étaient pas prises. Rien n’a changé. Dans de nombreux villages, sans trop se cacher, des détaillants vendaient, en juin, des sacs de semences sous des marques farfelues - comme "BesT Cotton", "le plus Bon des coTons" -, indices grossiers pour insinuer que ces sacs recèlent bien des rejetons de l’authentique coton BT de Monsanto, vendus moitié prix.


Dans les régions cotonnières, les murs des bazars agricoles sont recouverts de publicité pour les OGM.

Dasharoo Goma Atram, un intouchable de 52 ans, s’est pendu au toit de sa case en mai. Urkudabaï, sa femme, répète que les vers ont dévasté une partie de la récolte, malgré le BT. Le paysan n’avait pu se payer que des "graines américaines" de contrebande. Personne ne l’a prévenu que ces descendants illicites de graines OGM perdent souvent leur propriété insecticide au bout d’une à deux générations. Comment contrôler l’expansion des cultures transgéniques face à une contrebande aussi vaste ? Sous couvert d’anonymat, un haut fonctionnaire du ministère indien de l’Agriculture juge que seules des OGM stériles peuvent encore empêcher les paysans de revendre leur graines. Surnommées "Terminator" par les écologistes, ces plantes incapables de se reproduire sont proscrites par la convention des Nations unies sur la biodiversité. Pour l’instant. Cette interdiction est combattue par les Etats-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. L’expansion des cultures d’OGM pirates leur donne du grain à moudre. Monsanto a bon espoir : la firme vient de racheter en août le brevet "Terminator".

Concentration agricole

L’environnement pourrait être la dernière victime de l’introduction ratée du coton OGM en Inde. Très peu de planteurs de BT savent qu’ils doivent ceinturer leurs champs de plants non-OGM, pour empêcher la dissémination des transgènes dans la nature, transportés par le pollen. La culture quasi-exclusive du BT dans de nombreuses régions devrait faire apparaître des insectes nuisibles mutants, capables de résister à l’insecticide transgénique. Le délai est de "trois à quatre ans", annonce Keshav Kranthi, directeur de programme à l’Institut central indien de recherche sur le coton, basé à Nagpur. Lorsque le BT a été introduit en 2002, la filière indienne était plongée dans une crise sans précédent : elle importait beaucoup plus de coton qu’elle n’en exportait.

Les fibres du coton indien traditionnel sont courtes. Elles ne répondent plus à la demande des usines textiles, qui, y compris en Inde, réclament des fibres longues. Comme celles de Monsanto. Inadapté aux contraintes des petits planteurs indiens, le coton BT convient parfaitement aux besoins des industriels.

L’agriculture indienne est-elle en train de se moderniser au dépend d’une multitude de communautés de kisans démunies et incapables d’investir ? L’Inde vit depuis peu l’un des plus vastes mouvements de concentration agricole de son histoire. Les géants de l’industrie, à commencer par la famille Tata, rachètent les terres par dizaines de milliers d’hectares pour y mettre en place la standardisation et les rendements d’échelles qui ont fait leurs preuves aux Etats-Unis, en France ou au Brésil. Les usuriers auxquels la majorité des petits planteurs ruinés ont désormais affaire revendent volontiers les terres de leurs débiteurs devenus insolvables. De là à voir un lien de cause à effet...

(Reportage photo : Matthieu Auzanneau)