Sur le fleuve Brahmapoutre, près de la ville de Jorhat, Jadav Payeng s’est lancé à l’âge de 16 ans dans le reboisement d’un îlot désertique. Aujourd’hui, il a 47 ans, et son banc de sable est devenu une forêt de 550 hectares.
Jeune, il voyait des centaines de serpents d’eau mourir de chaleur. Il alerte alors le ministère des Forêts et demande si l’Etat ne peut pas planter des arbres. On lui répond que rien ne poussera ici et qu’il n’a qu’à essayer avec des bambous. Il s’y met sans attendre. Les premières tiges prennent racine. Mais l’écosystème est encore fragile. Il récupère des fourmis dans son village qu’il dispose dans ce qui n’est alors qu’un jardin. Très vite, une grande variété de végétaux recouvrent le banc de sable et de nombreuses espèces animales y élisent domicile, comme le rhinocéros à une corne et le tigre du Bengale. Les oiseaux migrateurs reviennent en masse.
En 2008, un troupeau d’éléphants trouve refuge dans la forêt, après avoir détruit plusieurs villages. Les habitants, furieux, veulent raser le bois pour débusquer l’inquisiteur. Payeng s’y oppose coûte que coute. L’incident arrive aux oreilles du ministère. Le conservateur assistant des forêts rencontre le planteur d’arbres et lui avoue son étonnement. Le solitaire devient « un héros ». Aujourd’hui, la forêt continue son expansion.
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