Incendies de Californie : la faute à qui ?

Pourquoi la Californie brûle-t-elle si souvent ? Lorsqu’on pose cette question à cent sous à Anthony Westerling, chercheur au Sierra Nevada Institute au sein de l’université de Californie à Merced, sa réponse est simple et sans équivoque : C’est de la faute au chaparral (garrigue locale) et aux forêts de pins, végétation propre au climat méditerranéen de la Californie du sud qui s’enflamme tout aussi facilement qu’elle se reconstitue et fait donc figure de redoutable combustible. Ajoutez à cela les vents de Santa Ana, vents chauds et secs qui sont à l’origine d’incendies destructeurs qui sévissent en automne et vous aurez l’explication. Pourtant, les incendies de ces derniers jours présentent l’originalité de ne pas avoir être provoqués par les vents, constate Anthony Westerling qui note que la majorité des feux de forêts sont provoqués par les hommes, souvent de manière accidentelle. La topographie et la végétation se chargent du reste, assure-t-il

La faute à l’homme

Le chercheur hésite cependant à blâmer le réchauffement climatique afin d’expliquer la récurrence des feux. Le fait est que la Californie du sud recense 24 millions d’habitants qui vivent entourés de montagnes et forêts. Les gens choisissent de s’installer dans des endroits à risque. Plus la population croît, plus le nombre d’incendies est élevé, explique-t-il. Dans des régions traditionnellement plus humides comme le nord des Rocheuses, le lien entre le réchauffement climatique et la recrudescence des feux de forêts est beaucoup plus simple à montrer, ajoute Anthony Westerling qui conclut que les incendies continueront d’être un fléau pour les Californiens, réchauffement de la planète ou pas. Même son de cloche pour Scott Stephens, expert de l’université de Berkeley, qui constate que si le réchauffement climatique se traduit (par définition) par une augmentation des températures et donc des risques de sécheresse, un environnement propice aux incendies de forêts, le fait est que nous ne disposons d’aucunes statistiques nous permettant de faire le lien entre les feux de Californie du sud et le réchauffement climatique. Pourquoi les incendies semblent plus spectaculaires aujourd’hui que par le passé ? Parce que la Californie a connu une explosion démographique et que les feux font en conséquence plus de dégâts.

Éduquer la population

Pour Scott Stephens, les autorités de l’Etat devraient s’attacher en priorité à mieux préparer les gens qui vivent dans des régions à risque. Au lieu de réclamer plus de moyens en avions citernes et en pompiers pour lutter contre les feux, les Californiens du sud qui habitent dans des coins à risque devraient plutôt s’atteler à mieux maintenir leurs maisons (en débroussaillant leurs terrains et en adoptant des matériaux qui résistent au feu) afin de limiter l’impact d’un incendie s’il venait à menacer leur habitat, argumente-t-il. En attendant La Californie, qui n’a déjà plus un sou dans ses caisses, hérite d’une facture estimée à 37 millions de dollars, le prix qu’il a fallu débourser pour parvenir à maîtriser les flammes. Sans compter les dégâts occasionnés sur les forêts et les habitations qui n’ont pas encore été chiffrés, alors que les pompiers continuent de lutter contre la progression du feu.

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