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C’est mathématique : plus les Chinois des villes s’enrichissent, et plus la quantité de déchets municipaux augmente. Elle augmente d’ailleurs plus vite en Chine (10%) que dans le reste du monde (8%), et la répartition est très inégale puisque 52 des plus grandes villes chinoises (sur un total d’environ 660) génèrent à elles seules 60% de cette quantité de déchets.

Problème : comme la capacité de traitement, elle, n’augmente pas, les décharges prennent du volume, et devraient atteindre une taille critique d’ici une dizaine d’années. En 2030, la Chine pourrait produire 480 millions de tonnes (voire plus), ce qui nécessiterait de créer 1 400 décharges supplémentaires... Autre problème : ces déchets, quoique triés par plus de 2 millions de petites mains - des collecteurs individuels - sont difficilement traitables, de l’avis de Liu Jianguo, professeur associé à l’Université de Tsinghua. Motif : la majorité de ces déchets, issue de l’alimentation, reste mélangée à d’autres substances et possède un fort contenu en eau et en matières organiques.

Aujourd’hui, 84% de la quantité générée annuellement est entassée dans des décharges publiques dont la gestion est de plus en plus déléguée au secteur privé. Le taux d’incinération (15%) augmente par ailleurs dans les grandes villes et malgré les fortes résistances de la population, qui redoute les conséquences sur la santé, Pékin entend passer à 30% en construisant de nouveaux incinérateurs aux standards proches de ceux de l’Union européenne. Si la Chine possède quelques décharges haut de gamme, avec des systèmes de traitement par nanofiltration, de récupération de méthane, et des couvertures anti-diffusion d’odeurs, beaucoup sont encore mal gérées et mal isolées, ce qui n’est pas sans conséquences sur les nappes phréatiques, donc sur la santé humaine.